Cáncer Pancreático

El páncreas es una glándula que se encuentra en el centro del abdomen, entre el estómago y la columna vertebral.

Tiene dos funciones principales:

• Una función endócrina: genera hormonas, como la insulina, que ayuda con el control del azúcar en la sangre.
• Una función exócrina: genera enzimas que vierte en el intestino para ayudar en la digestión de los alimentos.

El cáncer de páncreas es una enfermedad en la cual aparecen células malignas (cáncer) en el páncreas.

Existen 4 tipos de cáncer pancreático en niños:

• Sólido pseudopapilar: es el tipo más común en niños y se desarrolla generalmente en mujeres adolescentes o adultas jóvenes. Es un tumor de crecimiento lento que tiene partes sólidas y partes quísticas (llenas de líquido). Este tumor muy raramente se disemina (si lo hace va hacia el hígado, pulmón o ganglios linfáticos) y tiene buen pronóstico.
• Pancreatoblastoma: generalmente ocurre en niños menores de 10 años. El riesgo es más alto en niños con síndrome de Beckwith-Wiedemann y poliposis adenomatosa familiar. Es un tumor de crecimiento lento, pero que puede diseminarse al hígado, pulmón o ganglios linfáticos. El pronóstico es bueno.
• Tumores de células de los islotes pancreáticos: este grupo de tumores es muy raro en niños. Pueden ocurrir en niños con síndrome de neoplasias endócrinas múltiples tipo 1. Este grupo de tumores genera hormonas como la insulina, gastrina, ACTH, entre otras. Los dos tumores más comunes dentro de este grupo son el insulinoma (produce insulina) y el gastrinoma (produce gastrina). Muchos de los síntomas están relacionados al exceso de hormonas que producen.
• Carcinoma pancreático: es muy raro en niños.

Síntomas

Los síntomas más comunes de cáncer pancreático incluyen: cansancio, pérdida de peso sin ninguna razón aparente, pérdida de apetito, dolor/molestia abdominal y/o una masa en el abdomen.

Los tumores pancreáticos que secretan hormonas causan signos y síntomas relacionados al exceso de esas hormonas, como por ejemplo:

• Si el tumor secreta insulina causa azúcar en sangre baja que se manifiesta como dolor de cabeza, visión borrosa, cansancio, debilidad, temblores, confusión o hambre. También produce cambios en el comportamiento, convulsiones o coma.
• Si el tumor secreta gastrina causa úlceras en el estómago que no responden al tratamiento, dolor abdominal que viene y va y que puede responder a antiácidos, reflujo y diarrea.
• Si el tumor produce otro tipo de hormonas como ACTH (hormona adenocorticotropa) o ADH (hormona antidiurética) los síntomas pueden ser: deshidratación, bajo sodio en sangre, debilidad muscular, convulsiones, aumento de la presión arterial, estrías color púrpura en la piel, pérdida o ganancia de peso sin ninguna razón aparente. A veces, la cara puede hincharse y tornarse más redonda mientras que los brazos se vuelven más delgados y finos. También pueden presentarse cuadros de confusión o de adormecimiento.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace mediante los siguientes estudios:

• Exámen clínico y físico: el médico debe obtener información detallada de todos los cambios, signos y síntomas del paciente y realizar un exámen físico detallado, prestando especial atención a toda masa o tumoración palpable.
• Estudios por imágenes: tomografía computarizada y resonancia nuclear magnética para facilitar la visualización del tumor y áreas adyacentes.
• Otras modalidades de imágenes que sirven para delinear mejor la masa tumoral y evaluar si existe diseminación a otras partes del cuerpo: PET scan o centellograma óseo.
• Endoscopía ecográfica: para este estudio se inserta un tubo flexible llamado endoscopio, el cual tiene adosado en la punta una sonda de ultrasonido y permite obtener imágenes de ecografía. El endoscopio se inserta por la boca o recto y se lo desliza hasta el centro del abdomen. Una vez allí, se pueden obtener imágenes ecográficas desde el interior del tubo digestivo. Este tipo de procedimiento permite también obtener muestras de biopsia.
• Gammagrafía de receptores de somatostatina: para este estudio se utiliza una cantidad muy pequeña de una sustancia radioactiva que se une a las células malignas y que permite, mediante el uso de cámaras especiales, detectar dónde se encuentra el/los tumores.
• Se debe obtener una muestra del tumor (biopsia) la cual es luego analizada por un médico patólogo, quien hace el diagnóstico definitivo.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de páncreas tiene que ser llevado a cabo por un equipo de médicos especialistas.

Hay tres pilares fundamentales en el tratamiento: cirugía, quimioterapia y terapias dirigidas (target).

La cirugía se realiza para remover el tumor en la mayoría de los tipos de cáncer pancreáticos.

La quimioterapia son drogas utilizadas para eliminar células de crecimiento rápido, como las células de cáncer, pero también afecta a células sanas del cuerpo y puede causar distintos efectos adversos.  Puede darse por vía oral (por la boca) o vía endovenosa (por las venas).

Las terapias dirigidas (target) son un tipo de tratamiento que utiliza drogas que identifican y atacan a un tipo de células malignas en particular, causando menor daño a células normales del cuerpo, a diferencia de la quimioterapia y radioterapia. La terapia con inhibidores de mTOR (drogas que frenan a una proteína que ayuda a las células a dividirse y sobrevivir) se utiliza en caso de tumores de células de los islotes pancreáticos y se está estudiando para tratar carcinoma pancreático.